Dans l’ombre relative des vastes appellations méridionales, de petits versants raides et désertés dessinent un autre visage du Languedoc. Ici, au creux des vallées de l’Orb, sur les collines de Faugères ou les plateaux de Berlou, le grenache noir se suspend entre ciel et schiste. On le croise depuis la vallée de l’Ognon jusqu’aux contreforts du Caroux. Ce cépage, méditerranéen jusqu’à la racine, révèle sur ces terres ses plus beaux paradoxes : générosité solaire mais finesse minérale, puissance et relents balsamiques, fraîcheur inattendue.
Le schiste, omniprésent, règne sur ces paysages. Sous la main, il s’effrite comme un vieux cahier de poésies. Gris, roux, luisant de mica, il dessine des terrasses escarpées ou des échappées étroites de vignes, accrochées entêtées au moindre replat.
Avant de s’ancrer au Languedoc, le grenache (ou garnacha), serait né entre Aragon et Catalogne au tournant du Moyen Âge, passant possiblement par Majorque (cf. Jancis Robinson, « Wine Grapes », 2012). Plébiscité pour sa vigueur et sa capacité à encaisser sécheresse et vents, il s’est diffusé dès le XIII siècle vers le Roussillon, puis vers le Languedoc, le Rhône et l’étranger. Sa peau fine, sensible à l’oxydation mais résistante à la chaleur, devient l’alliée rêvée des sols légers et des étés chauds.
Dans la région de Faugères, l’installation massive du grenache date sans doute du XIX siècle, avec la conquête du vignoble par les relais catalans et languedociens. Sur les pentes, il a souvent remplacé l’alicante ou le carignan dans le sillage du phylloxéra.
Les pentes schisteuses du Haut-Languedoc conjuguent mille nuances. À Berlou, le thermomètre descend souvent la nuit à 14°C en juillet, alors qu’en contrebas, à Saint-Chinian, les nuits sont rarement sous les 17°C. Cette fraîcheur nocturne, rare dans le Sud, préserve l’acidité du grenache et complète sa maturité phénolique.
Les meilleures expositions sont pleins sud, sud-ouest ou sud-est, afin de capter la lumière du matin et d’éviter le brûlant du soleil d’après-midi. Là où la pente excède 25%, on n’accède encore qu’à pied ou à l’aide de petits chenillards. Chaque replat, chaque courbe, bénéficie d’un microclimat : la Tramontane assèche la brume, le Cers du soir rafraîchit, et parfois, le Sirocco pousse l’air saharien jusqu’à la canopée des vignes.
C’est dans les combes, abritées des froids d’altitude, que le grenache exprime son côté velouté et épicé, tandis que sur les plateaux les plus exposés, naissent des vins plus droits, empreints d’amertume noble.
Les schistes, s’ils favorisent l’eau en profondeur, se montrent ingrats en surface. La moindre averse peut arracher pierres et jeunes pousses. Sur certains coteaux de Faugères, les anciens entrecroisent les murets de pierre sèche (« clapas ») : ces remparts freinent la descente des terres.
Aujourd’hui, des collectifs de vignerons tentent de revaloriser ces pratiques ancestrales. À Caussiniojouls, l’association « La Route des Clapas » cartographie et restaure plus de 300 mètres linéaires de murs chaque année, grâce au bénévolat (source : Association La Route des Clapas, 2023).
Le travail du grenache noir sur schiste a même inspiré la création du premier « cru communal » du Languedoc en 2017 à Faugères. Un jalon dans la reconnaissance de ce terroir unique (source : Comité Interprofessionnel des Vins du Languedoc, CIVL).
Le réchauffement climatique pourrait paradoxalement renforcer la présence du grenache dans le Haut-Languedoc. Sa résistance à la sécheresse, associée à la fraîcheur minérale du schiste, en fait un allié précieux. Nombre de jeunes vignerons, issus d’autres régions – Champagne, Loire, même Jura – investissent ces pentes délaissées, rachetant de vieilles parcelles abandonnées dans les années 1970. Après une décennie d’efforts, la surface de grenache noir à Faugères a crû de 11% entre 2014 et 2023 (source : DRAAF Occitanie).
L’innovation continue : essais de sélections massales, greffe de nouveaux clones, expérimentation de couverts végétaux natifs (thyms sauvages, fétuques caussesiennes) pour protéger la ressource hydrique et la biodiversité.
Il faut arpenter ces pentes avant de les juger. Plonger la main dans le schiste tiède, sentir le zéphyr s’engouffrer entre les rangs de grenache, percevoir cette vibration unique : celle d’un territoire qui ne cède rien à la facilité, mais où chaque grappe fait écho à la patience des hommes et à la mémoire du sol. Le grenache noir, en funambule sur ces coteaux, incarne mieux que nul autre la possibilité d’exister et de résister, tout en offrant la promesse d’un vin singulier, racé et vivant.
Sources :