Le carignan, ce cépage qu’on a tant aimé avant de le reléguer au rang des “cépages d’appoint”, ressurgit aujourd’hui avec force sur les pentes tourmentées de Berlou. Ici, dans ce village accroché à 180 mètres d’altitude, aux portes des schistes du Haut-Languedoc, chaque pied de carignan semble dessiner un retour aux sources. Depuis la fin du XIX siècle, le carignan s’est ancré sur ces coteaux en terrasses, sculptés à la main. On y trouve encore des murs de pierre sèche, patiemment remontés, où la vigne s’incruste et s’accroche à la pente.
C’est un vignoble issu de la sueur, mais aussi d’une attention rare : l’exposition sud-sud-est, l’inclinaison variable, l’altitude qui modère l’ardeur du soleil languedocien, tout cela forge un microclimat singulier. Entre mars et mai, les vents d’aubes bousculent les jeunes pousses. L’été, l’amplitude thermique permet aux raisins de mûrir en gardant fraîcheur et vivacité.
Le carignan (ou carignan noir) est originaire de la péninsule ibérique, mais c’est un pilier des terroirs languedociens depuis la crise du phylloxéra. Autrefois décrié pour son potentiel productif, il a été l’un des plus plantés de France, avant d’être arraché massivement : entre 1988 et 2010, plus de 160 000 hectares sont éliminés de la carte du vignoble national (FranceAgriMer). Pourtant, autour de Berlou, il subsiste sur des sols où rien d’autre que la vigne ou la garrigue ne résiste.
C’est le sol, d’abord, qui fait la spécificité du carignan de Berlou. La géologie ici compte : schistes gris-bleus feuilletés, très pauvres, dotés d’une remarquable capacité de drainage. Ces schistes permettent aux vignes de résister à la sécheresse, de forcer la racine à descendre profond, puisent minéraux et fraîcheur loin du tumulte solaire.
La difficulté du terrain – pierrier, pente sévère (parfois jusqu’à 30 %) – pousse à un travail essentiellement manuel. De la taille à la vendange, on croise encore des paniers d’osier (“hotte” ou “banaste”), des sécateurs inlassables, et des histoires sur des vendanges précoces fuyant les orages de septembre.
| Geste traditionnel | Adaptation moderne |
|---|---|
| Labour à la pioche, travail à la main sur les terrasses étroites | Utilisation de treuils et de petits chenillards pour remonter les caisses |
| Sélection massale (conserver les plus beaux pieds lors de la replantation) | Dégustation parcellaires, tris successifs lors de la récolte |
| Élevage en cuve béton ou en vieux foudre | Cuvaisons longues, essais de macération carbonique pour révéler le fruit |
Depuis dix ans, un mouvement vers la conversion bio (ou en agriculture raisonnée) s’est accéléré : à Berlou, 85 % des exploitations sont certifiées bio ou en conversion (INAO – 2022). Cela contribue à préserver la souche ancienne, réduire traitements chimiques et redonner vie au sol.
À Berlou, le carignan n’est pas isolé, mais assemblé aux syrah, grenache et mourvèdre. Pour l’AOP Saint-Chinian-Berlou, le carignan doit représenter au moins 30 % du mélange final, parfois jusqu’à 50 % dans certains domaines qui revendiquent son expression.
Quelques signatures locales s’illustrent :
Certains essaient un carignan en monocépage, bien que cela reste marginal et souvent classé en IGP.
On raconte à Berlou que certains ceps remontent à l’entre-deux-guerres. Les paysages sont marqués par cette histoire : jusqu’aux années 1970, on cultivait encore sans machines, parfois grâce à quelques mules tirant un “capus” (houe). Un vigneron racontait à “La Semaine du Minervois” qu’il connaissait “chacun de ses 17 000 pieds” et savait où passeraient les sangliers ou où ressuscite une touffe de lavande sauvage.
Chaque printemps, les ‘anciens’ s’asseyaient à l’ombre des murs de schiste pour expliquer aux plus jeunes comment reconnaître la souche fatiguée, comment refaire une faille dans les pierres pour laisser couler les premières pluies de mars.
La mémoire collective de Berlou associe aussi le carignan à la solidarité : on se prêtait volontiers la main pour vendanger sur la zone la plus pentue (“le Bousquet”, “le Pioch”, “la Valette”), partageant le casse-croûte de fin de rang : pain, olive, fromage local, et un verre de carignan “pur jus”, élevé en bonbonne.
Ce défi de transmission intergénérationnelle s’observe dans la dynamique locale : jeunes installés, reprises familiales et collectifs d’entraide (comme “Les Amis du Carignan”) rendent hommage à ce patrimoine en ressuscitant de vieilles parcelles et en innovant dans les vinifications – macérations longues, élevage sans soufre, travail sur la texture ou le fruit pur.
Autour de Berlou, chaque bouteille est ainsi le fruit du lieu, du corps, du temps. Difficile de goûter le carignan de ces coteaux sans percevoir, entre deux gorgées, cette musicalité du paysage : la rugosité du schiste, l’haleine du vent du sud et la mémoire têtue d’un village qui a fait du carignan non pas un cépage marginal, mais l’ultime signature de son identité.