Avant que ne s’imposent le béton et l’acier, la gestion de la vigne passait par le bois, ressource voisine à la croissance renouvelable. Ici, le palissage n’est pas qu’une question de maintien : c’est aussi le témoignage vivant d’un équilibre entre la vigne, l’arbre et la main humaine. Dans le Languedoc comme ailleurs sur les reliefs du sud, certains vignobles anciens perpétuent cet ancrage.
Le palissage – l’action de guider les rameaux le long de supports – sert à exposer la vigne à la lumière, favoriser l’aération, prévenir les maladies et faciliter la vendange. Les premières attestations écrites de palissage de la vigne sur pieux de bois remontent à la Rome antique (Pline l’Ancien, Histoire Naturelle, Livre XIV). Les outils et matériaux ont évolué, mais ici et là, la tradition se défend.
Dans les vieilles parcelles du Faugérois, du Minervois ou de la Haute Vallée d’Orb, il n’est pas rare de voir encore des rangs menés sur piquets de châtaignier, dont le bois résiste naturellement à la pourriture grâce à la présence de tanins. Ces pieux, parfois taillés à la main, fichés tous les 2 à 3 mètres, soutiennent la charpente de la vigne de génération en génération. L’acacia, qu’on appelle ici , lui dispute parfois la première place pour sa durée de vie (30 ans sans traitement, selon une étude INRA/IFV de 2017).
Dans les endroits les plus ventés, on les renforce par des piquets doubles, formant comme une arête de poisson. Beaucoup de ces pieux proviennent de coupes raisonnées dans les forêts alentours, perpétuant un circuit court et une économie de la récup’ rurale.
Chaque printemps, c’est le ballet des mains : pour fixer les nouvelles pousses sur leur support, rien ne rivalise, selon certains vignerons du Jaur ou de Berlou, avec la souplesse d’une attache en osier ou en saule. La technique, dite du « lier-passer », consiste à enrouler un brin vif autour du sarment, puis à passer par-dessus le fil ou le piquet, avant de resserrer d’un tour de main. Ces attaches se décomposent en quelques mois, évitant la strangulation du bois, et ne laissent pas de pollution plastique – un souci croissant dans les vignes modernes (source : Vitisphere, article du 25/01/2022).
Avant l’apparition du fil de fer galvanisé, certains palissages se contentaient de fils confectionnés à partir de tiges de viorne ou de cornouiller, voire de cordages de chanvre tressé. On les changeait annuellement. Dans les très vieilles vignes dites (avant l’ère du porte-greffe, donc avant 1870 sur certaines parcelles non touchées par le phylloxera), il n’était pas rare d'utiliser les rejetons même de la vigne pour servir de liens provisoires.
Moins connu que le fameux échalas des Côtes-du-Rhône, le coussoulet du Languedoc désigne un piquet court, de 120 à 150 cm, souvent taillé dans le chêne-vert ou le buis local. On le retrouve dans les vieilles vignes à faible densité (4000 à 5000 pieds/ha), typiques des terrasses caillouteuses du Saint-Chinianais du XIX. Chaque souche est ainsi palissée individuellement : le vigneron y attache le cep principal, laissant courir les sarments entre les piquets, qui peuvent aussi servir, par rotation, de bois de chauffage en fin de vie.
Le palissage en bois le plus spectaculaire reste sans doute la capitation, ancienne pratique languedocienne où le cep se développe autour d’un pieu unique, haut de 1,8 à 2 mètres. Le mot viendrait du latin (tête), car la vigne forme une tête dense au sommet du piquet. Popularisée sur les terres à galets ou sur les coteaux arides où le vent menace de coucher les souches, la capitation était déjà décrite dans les inventaires agricoles royaux du XVIIIe.
Si la capitation a presque disparu, quelques exploitations familiales la maintiennent, par fidélité ou goût du patrimoine vivant : on en rencontre autour du lac du Salagou, à Montouliers ou sur les derniers hauts de Pégairolles-de-l'Escalette.
Le palissage traditionnel n’est jamais neutre : il façonne le port de la vigne, son exposition, et parfois sa destinée. Ainsi, la Clairette, la Carignan ou le Muscat à petits grains étaient souvent menés sur échalas courts ou piquets double, pour mieux adapter leur vigueur et leur résistance aux coups de Cers.
Dans un contexte où la vigne vieillit, où les bras manquent pour l’entretien manuel, les palissages de bois résistent surtout là où la mosaïque de petites parcelles et l’absence de mécanisation protègent les anciens modes. Dans la région, des associations locales tentent de relancer la valorisation et la formation autour de ces gestes, dont la maîtrise s’effiloche : en 2019, seuls 7 % des vignes AOP Faugères étaient encore en tout-bois selon Terre de Vignerons.
Arpenter les vignobles anciens du Languedoc, c’est encore parfois marcher entre deux lignes de piquets de châtaignier mordus par la mousse, caresser un fil d’osier assoupli par la rosée, humer l’odeur fade du bois tiédi sous le soleil. Le palissage en bois n’est pas seulement une technique : il est un fil vivant qui relie les saisons, transmet l’histoire, questionne notre rapport au territoire.
En déclin certes, mais non disparu, il orchestre une polyphonie discrète entre l’artisanat, le paysage et la mémoire. S’ouvrir à ces gestes, c’est aussi sentir ce que la vigne ancienne a encore à dire à qui se penche sur ses racines.