Sur la ligne des pierres : secrets d’entretien des terrasses autour de la Croix Ronde

Les pentes abruptes de la Croix Ronde, caillouteuses, pauvres, n’auraient rien offert sans l’ingéniosité de l’homme. Dès le Moyen Âge, la population locale aménage les “bancels”, ces étagères de terre soutenues par des murs sans mortier, dont le rôle premier est la conquête de l’espace cultivable (Pays Haut-Languedoc et Vignobles).

• Épaisseurs variables des murs selon la pente : de 30 cm à plus d’1,20 m dans certaines secteurs.
• Hauteurs pouvant aller jusqu’à 2 m, soit parfois près de 70 tonnes de pierres déplacées pour 100 mètres linéaires.
• Art du “corbeau” et des pierres plates pour stabiliser l’ensemble.

La terre précieuse, portée à dos d’homme ou de mulet, était maintenue d’année en année contre l’érosion et les débordements ravageurs des orages de Sud. Mettre la main à la pierre ne suffisait pas : il fallait chaque année entretenir, consolider, replanter.

1. Le relevage des murs : premier rempart contre l’oubli

Le mur de terrassement est la véritable colonne vertébrale des pentes viticoles de la Croix Ronde. Pierre à pierre, les murets sont inspectés chaque printemps. Chute de blocs, fissures, affaissements dus aux pluies hivernales sont réparés selon des gestes transmis de génération en génération :

• Nettoyage de la faune végétale : mousses, herbes et racines (ronces, liserons) sont extraites à la lame, leurs systèmes racinaires étant responsables de la déstabilisation progressive des pierres.
• Dégagement des pierres couchées ou descellées : on les retire soigneusement, on rafraîchit le lit de pose et on réemboîte à sec, selon l’art du “puzzle paysan”.
• Ajout de pierres neuves : lors des éboulements, c’est la récupération en haut des talus ou le ramassage dans les garrigues voisines qui permet d’éviter la déperdition de la structure.

Certaines familles du hameau de La Liquière évoquent encore ces concours de remise en état des murs, chaque printemps, où l’aisance d’un vigneron se mesurait à la droiture de ses murs (Syndicat St-Chinian).

2. Drainage et maîtrise de l’eau : l’intelligence du relief

Dans une région où l’averse peut se transformer en un torrent furieux, l’entretien des canaux latéraux et des rigoles de fuite est primordial. Entre les terrasses, de petites rigoles appelées “béi” ou “canalettes” sont régulièrement recreusées :

• Élimination des gravats et argiles accumulés durant l’hiver.
• Entretien des “pas d’âne”, marches de pierre permettant l’entretien à pied sec et la circulation du bétail.
• Contrôle visuel après chaque orage violent, en particulier sur la face Sud où les ruissellements sont les plus agressifs.

Une étude de l’INRA (2016) a montré qu’une terrasse mal entretenue perd jusqu’à 80% de son potentiel anti-érosif en à peine 10 ans d’abandon (source).

3. Taille, désherbage, amendements : le cycle des travaux de la vigne

À la Croix Ronde, la végétation reprend vite le dessus : la friche guette la moindre négligence. L’entretien des terrasses suppose donc un calendrier précis d’opérations…

1. La taille de la vigne (décembre à mars). Travaux acrobatiques : ici, tout se fait à la main, sécateur et scie courte, où chaque souche s’incline pour rechercher la chaleur du soleil.
2. Le piquage : arrachage des jeunes rejets et des plantes pionnières (cistes, genêts) en bordure de terrasse.
3. Le “griffage” : passage de la griffe pour aérer la croûte superficielle du sol très vite compactée.
4. Apports d’amendements : compost, fumier sec, parfois marc de raisin composté directement sur place, pour pallier la pauvreté chronique du sol.
5. Pose de paillis de bois ou de cannes : limite l’évaporation, protège la microfaune et tempère l’effet fournaise du schiste en été.

Selon les recensements du Parc Naturel Régional du Haut-Languedoc, l’entretien d’un hectare de terrasses réclame entre 600 et 900 heures de travail manuel par an, soit entre deux et trois fois plus qu’une vigne en plaine (source).

Les terrasses du Haut-Languedoc, menacées par la déprise agricole des années 1960-1980, connaissent aujourd’hui un sursaut porté par des profils inattendus. Depuis les années 2010, plusieurs initiatives collectives ont vu le jour.

• Associations et chantiers participatifs : l’association “Pierres et Vignes en Orb” anime des campagnes de restauration. Sous la houlette d’un murailler du pays ou d’anciens vignerons, habitants et néoruraux remettent debout les murs “à la flamande”.
• Programmes de sauvegarde – Fondation du patrimoine : des aides sont attribuées pour la réfection des terrasses par les exploitants.
• Transmission de gestes : dans certaines familles de Berlou ou Poujol, la tradition orale demeure vive pour les “tours de main” nécessaires à la solidité du mur ou à la taille de la vigne en couronne.

À la rencontre des bâtisseurs modernes : regards et témoignages

“La première fois que j’ai refait un mur, j’ai compris pourquoi on parle de muscles de vigneron”, sourit Patrice Vidal, vigneron à Vieussan, interrogé lors du chantier d’avril 2023. Plus loin, Mireille, issue d’une famille du Tarassac, explique : “Chaque printemps, on attend la descente des cailloux. Si tu laisses passer un an, la forêt reprend.” — Les nouveaux venus, jeunes ou moins jeunes, apprennent sur le tas ; ils sont vite adoptés quand leurs mains racontent qu’ils aiment la pierre et la terre.

Ce labeur inlassable n’a pas d’autre finalité que l’équilibre : du paysage, de l’eau, de la culture et de la vie sociale locale. La vigne sur terrasses donne ici ses plus beaux parfums — les carignans des pentes de la Croix Ronde offrent des rendements bas (25 à 35 hl/ha en moyenne), gages d’une rare concentration aromatique (INAO). Des parcelles minuscules en escalier sont à l’origine de certaines cuvées parcellaires : “Cayran” chez Borie-la-Vitarèle, “Les Schistes” à la Liquière.

• La diversité des expositions (Sud, Sud-Est) joue sur la maturité des baies.
• La végétation méditerranéenne sauvage (thym, ciste) influence le bouquet des vins.
• La vie animale prospère : lézards, passereaux, papillons papilionidés sont revenus grâce à la limitation des engins motorisés sur ces terrasses.

À la saison des floraisons, toute la Croix Ronde bruisse du bal des pollinisateurs — abeilles, osmies, papillons “azurés”. Cet équilibre fragile, entretenu par la main de l’homme, dessine non seulement un paysage exceptionnel, mais garantit la perpétuation d’une culture nourricière pour les générations futures.

Rien ne contraint désormais à entretenir les murs, les marches, les rigoles. Pourtant, cette obstination collective, faite de fatigue et d’entraide muette, s’inscrit dans un projet de société qui dépasse la simple question de la rentabilité. Préserver les terrasses, c’est assumer la mémoire des anciens, éviter le ruissellement mortifère, donner du sens au paysage, recueillir la beauté du geste exact.

Sans elles, la Croix Ronde ne serait plus qu’une colline pierreuse rongée par l’exode et l’oubli. À travers l’obstination des muraillers et des vignerons, la pente reprend langue avec l’avenir — et l’on peut encore, au détour d’un sentier, entendre battre le cœur ancien des terrasses vivantes.

• Chantier “Murailler d’un jour” : sessions ouvertes à tous, animées chaque printemps par l’association Pierres et Vignes en Orb (contact sur la page de la mairie de Vieussan).
• Balisage “Chemins de la Vigne” : circuits pédestres remontant les restanques du Haut-Languedoc, commentés par des vignerons bénévoles.
• Cartographie sensible : la carte IGN Top 25 “Minervois-Saint-Chinian-Orb”, repère avec précision les zones de terrasses restaurées.

Et pour ceux qui aiment observer, assis sur une marche de gneiss, le paysage offert par la Croix Ronde vaut tous les traités d’agronomie : les terrasses, entre pierre sèche et ligne de cépages, racontent dans leur silence tout l’art d’entretenir une civilisation sur la pente.