Perché entre les gorges de l’Orb et la rudesse du Caroux, Vieussan abrite des vignobles discrets, serrés sur des versants où la nature n’offre guère de compromis. Ici, pas de vaste plaine mécanisée, mais des parcelles en terrasses, « bancels » de schiste noir, accessibles seulement à pied. Ces vignes, entre 80 et 350 mètres d'altitude, rappellent que la main de l’homme a sculpté la terre avec patience, bien avant que l’on roule le raisin sous des machines.
Dans ce paysage mouvant de vent et de pierres, la vendange manuelle n’est pas une nostalgie mais une nécessité. Elle protège le fruit fragile, traverse les époques, et s’adapte, discrètement, aux réalités du XXIe siècle.
Le cycle de la vendange, à Vieussan, se déroule sur 2 à 4 semaines selon les cépages et l’évolution des saisons. Dès la mi-septembre, parfois plus tôt pour les Muscats précoces, le village se hérisse de sons : cisailles qui claquent, seaux entrechoqués, rires qui vibrent entre pierres chaudes et sentiers en zig-zag.
Avant les premiers coups de sécateur, les vignerons visitent la vigne en famille ou entre voisins. Ils contrôlent la maturité :
Sur ces croupes étroites, la cueillette se pratique accroupi, à la main, sécateur en fer ou « serpette » selon les plus anciens. Les grappes sont triées à la souche : on écarte les grains abîmés, on coupe serré juste au-dessus de la future branche. Chaque coupe, chaque geste, s’ancre dans un savoir transmis – geste lent sur les vieux Grenaches, plus rapide sur la Syrah en gobelet.
La récolte se fait souvent en petites équipes de 3 à 8 personnes, parfois plus lors des journées partagées, dans le respect d’une cadence douce pour ne pas blesser la vigne. Les seaux (pots de 10 à 15 litres, parfois d’anciens bidons coupés) sont déversés dans des hottes dorsales ou « bauges », portées par le doyen ou le plus solide du groupe.
| Cépage | Méthode de coupe | Époque de vendange |
|---|---|---|
| Carignan | Sécateur, taille basse ; tri rigoureux, grappes épaisses | Mi-septembre à début octobre |
| Grenache noir | Serpette ; gestes lents, surveillance du botrytis | Fin septembre |
| Syrah | Coupe rapide et nette ; alignements faciles à vendanger | Mi à fin septembre |
| Clairette | Petite poignée, grande fragilité, coupe manuelle impérative | Première quinzaine de septembre |
| Muscat Petits Grains | Ramassage matinal, grappes légères, transport soigné | Début à mi-septembre |
Un des défis de la vendange manuelle à Vieussan reste la rapide montée des températures dès 10 h. Aussi, le ramassage se fait souvent dès l’aube, et les grappes sont descendues sans délai vers la cave, installée soit dans le village, soit en bas du coteau. Les vignerons utilisent pour cela :
Le taux de perte par oxydation reste maîtrisé, autour de 2 à 4 % selon les années, bien inférieur aux vendanges mécanisées sous forte chaleur (source : Union des Œnologues de France, dossier 2021 sur les vendanges manuelles en Languedoc).
Malgré la fidélité à la coupe manuelle historique, Vieussan a intégré quelques ajustements, dictés par la réalité sociale et climatique :
Au détour d’un chemin, Louis, 72 ans, raconte : « Autrefois, la cloche sonnait au village et tous partaient ensemble, de la vigne du Bas jusqu’au Clot de la Serre. On chantait, on se lançait les seaux… Aujourd’hui, on travaille plus en silence, mais le plaisir d’être là reste le même ! » Cette solidarité demeure : quelques familles se regroupent encore pour achever ensemble les parcelles les plus ardues.
L’histoire rapporte aussi qu’en 1976, année de sécheresse extrême, la vendange a été terminée en quatre jours par la quasi-totalité du village mobilisé, les enfants aidant à ramasser les Muscats pour éviter qu’ils ne « cuise » sur souche.
La méthode de vendange manuelle à Vieussan n’est pas seulement une affaire de technique. Elle façonne les vins, imprime des arômes francs et limpides aux blancs de Clairette ou à la puissance du Carignan. Mais elle engage aussi tout un territoire dans une dynamique d’entraide, de respect du vivant, et devient emblème d’un Haut-Languedoc résolument attaché à ses particularismes.
Bien que la mécanisation gagne les plaines proches, elle ne parvient pas à entamer la vitalité du geste manuel sur ce territoire aux chemins suspendus. Les jeunes domaines, eux aussi, persévèrent, adaptant les horaires, les outils, mais refusant le compromis sur l’attention portée aux ceps et au fruit.
Il y a dans ce refus de l’industrialisation une fierté discrète, une sagesse de la main, qui continue de souffler d’un millésime à l’autre, quand, au petit matin, la brise d’autan traverse les vignes et les cafés du village.